Vyhliadkový let, ktorého sa zúčastnilo päť manželských párov, sa zmenil v tragédiu počas pristávacieho manévru, keď kôš zavadil o elektrické vedenie. Balón sa potom vznietil a spadol na pole. Nešťastie, ktoré je na Novom Zélande najväčšou leteckou haváriou za posledných 30 rokov, nikto neprežil.
Miestne médiá informovali, že výlet balónom dostali jeho dnešnej pasažieri ako darček k Vianociam. Na vyhliadkový let v blízkosti vidieckeho mestečka Carterton, ktoré leží asi 80 kilometrov severne od Welingtonu, sa pozerali mnohí príbuzní. Tí ale mohli katastrofu len bezmocne sledovať.
Na mieste podľa svedkov panovalo veľmi priaznivé počasie - svietilo slnko a vial len slabý vietor. Let, ktorý trval zhruba pol hodiny, prebiehal po celú dobu veľmi pokojne a k problémom došlo až pri pristávacom manévri.
"Keď začal balón klesať na pristátie, zavadil o drôty elektrického vedenia, čo viedlo k vznieteniu koša," opísal priebeh nehody šéf oblastnej polície Brent Register. Potom začal balón krátko stúpať, ale potom sa v plameňoch zrútil k zemi.
Dvaja z pasažierov sa chceli po prepuknutí požiaru zachrániť skokom, ale svoj pokus o záchranu neprežili. "Bolo to strašné. Balón letel vysoko hore, vraj kvôli tomu teplu, a my sme videli, ako z neho dvaja ľudia vyskočili. Všetci kričali. Potom začal celý balón horieť a jednoducho spadol," opísala udalosti očitá svedkyňa Aurea Hicklandová, ktorú citoval novozélandský denník New Zealand Herald.
Hoci väčšinu popálených tiel zatiaľ nebolo možné identifikovať, polícia mená obetí pozná. Oficiálne však zatiaľ potvrdila len smrť pilota. Príčiny havárie úrady vyšetrujú.
Dnešné nešťastie je najväčšou novozélandskou leteckou katastrofou od roku 1979. Vtedy nad Antarktídou havaroval vyhliadkový let spoločnosti Air New Zealand a zomrelo pritom všetkých 257 ľudí na palube.
