Jediný slovenský účastník nedeľňajšieho Zápasu hviezd NHL Zdeno Chára sa počas zámorského hokejového galapredstavenia v Raleighu objaví v tíme Erica Staala. Ako je známe Zápas hviezd v tejto sezóne opustil tradičný rokmi zaužívaný formát a namiesto súbojov výberov Východu proti Západu o zloženiach jednotlivých tímov rozhodli ich kapitáni, ktorými sú Nicklas Lidström z Detroitu a Eric Staal z Caroliny. A práve útočná hviezda Hurricanes Eric Staal sa v piatkovom minidrafte v rámci priameho televízneho prenosu rozhodol aj pre slovenskú defenzívnu hviezdu Bostonu Cháru. Okrem jedného z najlepších obrancov súťaže a držiteľa Norrisovej troefeje spred dvoch sezón si Staal vybral do svojho zoskupenia aj kolegov z tímu Hurricanes brankára Cama Warda a útočníka Jeffa Skinnera, tiež svojho mladšieho brata, obrancu Rangers Marca Staala, a rovnako hviezdnych strelcov Alexandra Ovečkina, Patricka Sharpa, Ricka Nasha, Daniela Sedina či Coreyho Perryho. Na druhej strane barikády sa vďaka výberu Nicklasa Lidströma ocitli brankár Marc-André Fleury, obranca Duncan Keith, ale aj útočníci Jonathan Toews, Henrik Sedin, Steven Stamkos, Brad Richards či Anže Kopitar. Zaujímavosťou piatkového "minidraftu" bolo rozdelenie vancouverskej dvojice švédskych bratov Sedinovcov. Vôbec prvými voľbami oboch kapitánov boli Ward a Stamkos.
"Myslím si, že úvod hviezdneho víkendu sa nám vydaril. Mužstvá už majú svoju podobu, všetko klaplo tak ako malo. Je to veľká vec pre nás aj všetkých fanúšikov. Čaká nás veľké hokejové divadlo," komentoval piatkový výber Eric Staal pre nhl.com. Jeho útočný kolega z Caroliny Jeff Skinner vyzdvihol fakt, že viacerí hráči Caroliny si opäť zahrajú pred domácimi divákmi v spoločnom tíme. "Je to zábavné, keď si pomyslím, že v našom hokejovom stánku sa predstavíme viacerí v družstve s názvom Team Staal. Verím, že podpora fanúšikov bude na našej strane obrovská," nechal sa počuť Skinner. Kapitán súpera, 40-ročný švédsky veterán Nicklas Lidström k tomu stroho poznamenal: "Ak chcete byť v tejto súťaži úspešní, musíte vyhrávať aj na ľade súpera." Po tom, čo si Eric Staal ako prvého vybral svojho kamaráta Warda, Lidström siahol po 20-ročnom mladíkovi Stamkosovi z Tampy. "Pre Stamkosa som sa rozhodol po porade s mojimi asistentmi a čudujete sa tomu, že sme si vybrali práve jeho? Veď je to najlepší strelec súťaže," podotkol Lidström v priamom televíznom prenose.
Zápas hviezd zámorskej hokejovej NHL dostal definitívne novú tvár, vedenie ligy sa ho rozhodlo zatraktívniť a od piatka do nedele si zmenený formát môžu vyskúšať hráči i fanúšikovia v Raleighu v Severnej Karolíne. Doteraz sa exhibícia hrala medzi tímami Východnej a Západnej konferencie, fanúšikovia rozhodovali o otváracích zostavách. Tentoraz vybrali iba šesticu hráčov z celej ligy, ďalších 36 účastníkov All-Star Game určilo oddelenie pre hokejové operácie NHL. Kapitáni výberov Eric Staal a Nicklas Lidström, ktorých určili po uzávierke nominácie, si spolu so svojimi asistentmi Ryanom Keslerom a Mikom Greenom, resp. Patrickom Kanom a Martinom St. Louisom vybrali svojich spoluhráčov, pričom museli dodržať počty 3 brankárov, 6 obrancov a 12 útočníkov.
Po piatkovom minidrafte bude pokračovať hviezdny víkend v sobotu individuálnymi súťažami zručností. Tímy kapitánov Nicklasa Lidströma a Erica Staala si zmerajú sily v šiestich disciplínach. V súťaží o najrýchlejšieho korčuliara sa zúčastní z každého tímu šesť hráčov, päť z výberu hviezd a jeden spomedzi nováčikov. Disciplína BlackBerry NHL Breakaway Challenge odhalí autora najkreatívnejšieho samostatného nájazdu. Pred rokom v nej triumfoval Rus Alexander Ovečkin. Každý hráč má štyri pokusy a ich triky nie sú ničím obmedzené. V súťaži v presnosti streľby bude úlohou hráčov v čo najkratšom čase trafiť štyrmi pukmi štyri terče v rohoch bránky zo vzdialenosti 20 stôp (približne 6 metrov). Zdeno Chára by mal potvrdiť povesť hráča s tvrdou strelou v ďalšej súťaži. Najvyšší hráč celej profiligy v tvrdosti streľby kraľuje už tri sezóny v rade a pred rokom dokonca prekonal výkonom 105,4 míle za hodinu absolútny rekord Ala Iafrateho. V súťaži G Series NHL Skills Challenge Relay čakajú na každého člena družstva úlohy, ktoré preveria ich schopnosti - strelu z prvej, prihrávanie, kontrolu puku, prácu s hokejkou či presnosť strely. Súťaže zručností vyvrcholia vyraďovacím súbojom v samostatných nájazdoch.
Zlatým klincom hokejového víkendu v Raleighu bude nedeľňajší zápas, ktorý sa začne o 22.00 SEČ. NHL musela oproti pôvodným nomináciám urobiť viaceré zmeny. V Caroline sa na ľade nepredstaví najväčšia osobnosť ligy Sidney Crosby, ktorý suverénne vyhral aj hlasovanie fanúšikov. Útočník Pittsburghu sa ešte dostatočne nezotavil z otrasu mozgu a hrať nemôže. Okrem Crosbyho sa ospravedlnili aj Jevgenij Malkin, Aleš Hemský, Jarome Iginla a Tobias Enström, ktorých nahradili Jeff Skinner, Paul Šťastný, Martin Havlát, Keith Yandle a Daniel Briere.
Kádre tímov na Zápas hviezd NHL 2011 (hráčov označených * vybrali v internetovanom hlasovaní fanúšikovia):
Tím Nicklasa Lidströma:
Brankári: Marc-André Fleury* (Pittsburgh Penguins), Jonas Hiller (Anaheim Ducks), Tim Thomas (Boston Bruins).
Obrancovia: Nicklas Lidström (Detroit Red Wings), Duncan Keith* (Chicago Blackhawks), Shea Weber (Nashville Predators), Dustin Byfuglien (Atlanta Thrashers), Keith Yandle (Phoenix Coyotes), Brent Burns (Minnesota Wild).
Útočníci: Jonathan Toews*, Patrick Kane (obaja Chicago Blackhawks), Steven Stamkos, Martin St. Louis (obaja Tampa Bay Lightning), Henrik Sedin (Vancouver Canucks), Daniel Briere (Philadelphia), Brad Richards (Dallas Stars), Martin Havlát (Minnesota Wild), Anže Kopitar (Los Angeles Kings), Matt Duchene (Colorado Avalanche), Loui Eriksson (Dallas Stars), Phil Kessel (Toronto Maple Leafs).
Nováčikovia: Oliver Ekman-Larsson (Phoenix Coyotes), Cam Fowler (Anaheim Ducks), Shattenkirk (Colorado Avalanche), Jevgenij Dadonov (Florida Panthers), Taylor Hall (Edmonton Oilers), Derek Stepan (New York Rangers).
Tréneri: Peter Laviolette, Alain Vigneault.
Tím Erica Staala:
Brankári: Cam Ward (Carolina Hurricanes), Carey Price (Montreal Canadiens), Henrik Lundqvist (New York Rangers).
Obrancovia: Mike Green (Washington Capitals), Zdeno Chára (Boston Bruins), Marc Staal (New York Rangers), Dan Boyle (San Jose Sharks), Kris Letang* (Pittsburgh Penguins), Erik Karlsson (Ottawa Senators).
Útočníci: Patrick Sharp (Chicago Blackhawks), Corey Perry (Anaheim Ducks), Eric Staal, Jeff Skinner (obaja Carolina Hurricanes), Rick Nash (Columbus Blue Jackets), Patrik Eliáš (New Jersey Devils), Claude Giroux (Philadelphia Flyers), David Backes (St. Louis Blues), Ryan Kesler, Daniel Sedin (obaja Vancouver Canucks), Alexander Ovečkin (Washington Capitals), Paul Šťastný (Colorado Avalanche).
Nováčikovia: P.K. Subban (Montrel Canadiens), Jamie McBain (Carolina Hurricanes), Tyler Seguin (Boston Bruins), Tyler Ennis (Buffalo Sabres), Michael Grabner (New York Islanders), Logan Couture (San Jose Sharks).
Tréneri: Joel Quenneville, Mike Haviland
